La Via Lattea
Per lo studio delle galassie non si può prescindere dall'esaminare la nostra, che denominata dagli antichi Via Lattea, a causa
di quella striscia lattiginosa che taglia il cielo, fa parte del gruppo locale insieme ad altre componenti fra le quali le galassie
di Andromeda  del Triangolo e le Nubi di Magellano. Essa appartiene al gruppo delle galassie a spirali ed è composta da centinaia
di miliardi di Stelle, polveri e gas interstellari. Ha la forma di un disco appiattito, con un diametro di 100.000 anni-luce,
al cui centro si trova il nucleo circondato da filamenti che prendono il nome di bracci di spirale. Orizzontalmente
lungo il piano equatoriale stanno delle nubi oscure che apparentemente la dividono in due emisferi.

Il nucleo è composto da Stelle ed ammassi stellari la cui nascita sembra risalire al periodo di formazione della stessa Galassia.
Si trova in direzione della costellazione del Sagittario, ed è stato rintracciato solo grazie all'abbondanza delle radiazioni emesse, visto che la sua visibilità è a noi celata da nubi oscure. Il disco è invece formato in larga parte da nubi di polvere, gas interstellari e giovani e luminose Stelle azzurre che spiraleggiando si dipartono dal nucleo. Tutto attorno un alone composto da materia
a bassissima densità, quasi a rasentare il vuoto assoluto, ed ammassi globulari. La prova della sua struttura la si è avuta solo
in tempi recenti, anche se già nel 1785 W. Herschel aveva disegnato una mappa che grosso modo ne richiama la forma, nel 1918
H. Shapley, analizzando la distribuzione degli ammassi globulari, scoprì che essi erano situati attorno ad un punto distante circa 30.000 anni-luce dal Sole. In virtù di queste considerazioni, era dunque chiaro che il sistema solare era immerso in un esteso contenitore di Stelle che letteralmente lo circondava,e  dislocato in una posizione eccentrica, a poco più di metà strada fra quello che sarebbe risultato il nucleo galattico e le estremità dei bracci della spirale.

Tutto ciò diventa evidente osservando altri corpi galattici ed esaminando quel cerchio che il profilo delle Via Lattea disegna nel cielo e che taglia da un estremo all'altro tutta la volta celeste in determinati periodi dell'anno. Guardando in tale direzione (il piano equatoriale galattico) è possibile notare una maggiore distribuzione di Stelle rispetto a quelle presenti nelle altre regioni celesti, che aumentano ancora di più in corrispondenza del Sagittario, dove come abbiamo detto si trova il nucleo galattico. Anche la nostra Galassia ruota, ma in maniera diversa da come fanno la maggior parte dei corpi celesti generalmente corpi rigidi. I bracci della spirale infatti, orbitano attorno al nucleo con velocità differenti l'un l'altro, più velocemente quelli  e più lentamente quelli situati verso l'esterno. Tutte le Stelle vengono trascinate da questo movimento, cos' come il Sole e tutto il sistema solare, che seguono praticamente la traiettoria ellittica attorno al centro galattico con un periodo che viene stimato in 250 milioni di anni e con uan velocità di circa 250 km al secondo.

Nella mitologia greca, la Via Lattea rappresentava del latte perso da Era, mentre allattava Ercole, che versandosi si sparse nel cielo. L'eroe greco infatti, era figlio di Zeus e Alcmena, la quale, per paura di ritorsioni da parte della consorte del re degli dei, abbandonò il neonato subito dopo averlo dato alla luce. Zeus, che teneva molto al figlio, fece in modo allora, con la complicità di Athena, che la moglie stessa lo trovasse tra i campi, la quale inteneritasi, prese immediatamente ad allattarlo rendendo il bambino immortale. Esistono comunque anche altri miti, che immaginano la Galassia come il percorso celeste che portava al regno dei morti.

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